Plusquamperfekt Für Mittelstufe-Lernende
What is the Past Perfect Tense?
The German past perfect (Plusquamperfekt) places an event or situation before a reference point in the past. You look back from one past moment to something that happened earlier. The reference point can appear in the same sentence or be understood from the context.
Usage
Use the Plusquamperfekt to show an earlier past in stories, explanations, and accounts of experiences:
Before Another Event
Sequence of Past Events
Past Experiences Relative to the Past
Before Another Event
The Plusquamperfekt identifies the earlier event. The later past event is often expressed in Präteritum or Perfekt:
Sie war schon angekommen, als wir losfuhren.
She had already arrived when we left.
First: her arrival. Later: our departure.
Sequence of Past Events
A story can mention a later situation first, then explain its earlier background:
Ich stand vor einer verschlossenen Tür. Die Kollegin hatte das Büro schon verlassen.
I was standing outside a locked door. My colleague had already left the office.
The colleague's departure happened before the speaker stood outside the door.
Past Experiences Relative to the Past
Describe what someone had experienced up to a past point. Expressions such as noch nie and schon einmal can help:
Vor meinem ersten Arbeitstag hatte ich noch nie mit dieser Software gearbeitet.
Before my first day at work, I had never worked with this software.
The first day at work is the past reference point.
Note!
Nachdem (after) introduces the earlier event. In a past narrative, nachdem + Plusquamperfekt commonly combines with Präteritum or Perfekt for the later event:
Nachdem wir bezahlt hatten, verließen wir das Restaurant.
After we had paid, we left the restaurant.
First: paying. Later: leaving.
Als (when) and weil (because) do not require the Plusquamperfekt by themselves. Choose the tense according to the time relationship:
Als ich ankam, regnete es.
When I arrived, it was raining.
Both verbs are in Präteritum: the rain was falling at the time of arrival.
You arrived at the cinema, but the film had already started. Which event happened first in the sentence "Als Mara im Kino ankam, hatte der Film schon begonnen"?
Mara kam im Kino an.
Der Film begann.
Beides geschah gleichzeitig.
Lea signed a new employment contract on Monday and resigned from her old job on Tuesday. Which sentence correctly describes these events in the order they happened?
Nachdem Lea den neuen Vertrag unterschrieben hatte, kündigte sie ihre alte Stelle.
Lea kündigte ihre alte Stelle, bevor sie den neuen Vertrag unterschrieb.
Lea unterschrieb den neuen Vertrag, nachdem sie ihre alte Stelle gekündigt hatte.
Past Perfect Construction Rules
Start with the familiar Perfekt pattern and put the auxiliary into the Präteritum. The participle and choice of auxiliary stay the same.
haben or sein in the Präteritum
Partizip II (past participle)
hat gemacht → hatte gemacht; ist gekommen → war gekommen. Only the auxiliary agrees with the subject; the participle does not change.
Auxiliary Verb: sein vs. haben
The table below shows the auxiliary forms needed for the Plusquamperfekt:
sein | haben | |
|---|---|---|
ich | war | hatte |
du | warst | hattest |
er / sie / es | war | hatte |
wir | waren | hatten |
ihr | wart | hattet |
sie (plural) | waren | hatten |
Sie (formal) | waren | hatten |
Sein
Use sein with the same constructions as in the Perfekt. Many verbs of change of location or state, normally without an accusative object, use it: war gegangen, war angekommen, war eingeschlafen. Also learn war geblieben, war gewesen, and war geworden.
Haben
Most verbs use haben, including many verbs with an accusative object, reflexive verbs, and ordinary activities: hatte den Text gelesen, hatte mich vorbereitet, hatte gearbeitet. Choose the auxiliary according to the verb's meaning and construction.
The Past Participle
Use the same Partizip II as in the Perfekt. Here is a short review of the patterns:
Regular Verbs
Strong Verbs
Mixed Verbs
Irregular Verbs: sein and haben
Regular Verbs
Many basic weak verbs follow ge- + stem + -(e)t: gekocht, gekauft, gearbeitet. For example, looking back from the moment your guests arrived:
Ich hatte schon gekocht.
I had already cooked.
The cooking was finished before the guests arrived.
Strong Verbs
Strong participles usually end in -en. Learn the stem with each verb: fahren → gefahren, fliegen → geflogen, bleiben → geblieben, nehmen → genommen.
Das Team war bereits nach Hamburg geflogen, als die Absage kam.
The team had already flown to Hamburg when the cancellation came.
The flight happened before the team received the cancellation.
geschehen
The infinitive and Partizip II of geschehen (to happen) look identical. Its Plusquamperfekt uses sein: war geschehen.
Ich fragte mich, was in der Nacht geschehen war.
I wondered what had happened during the night.
geschehen war: the earlier event, before the speaker wondered about it
Mixed Verbs
Mixed verbs combine a changed stem with -t: denken → gedacht, bringen → gebracht, kennen → gekannt. Their Plusquamperfekt forms include hatte gedacht, hatte gebracht, and hatte gekannt.
Irregular Verbs: sein and haben
As main verbs, sein and haben use gewesen and gehabt: war dort gewesen, hatte wenig Zeit gehabt.
Er kannte die Stadt gut, denn er war dort schon oft gewesen.
He knew the city well because he had been there many times before.
Verbs with a Separable Prefix
If the base verb takes ge-, it follows the separable prefix: aufmachen → aufgemacht, einkaufen → eingekauft, ankommen → angekommen. The participle stays together:
Wir hatten schon eingekauft, als die Gäste ankamen.
We had already done the shopping when the guests arrived.
Die Gäste warteten am Bahnhof. Sie waren eine Stunde zuvor angekommen.
The guests were waiting at the station. They had arrived an hour earlier.
Keep the no-ge- patterns from the Perfekt: besucht, repariert, ausprobiert. For example: hatte besucht, hatte repariert, hatte ausprobiert.
When you arrived at your friend's house, the child was already asleep. Which sentence correctly expresses this earlier event using the Plusquamperfekt?
Das Kind hatte schon eingeschlafen.
Das Kind ist schon eingeschlafen.
Das Kind war schon eingeschlafen.
You called two friends while they were traveling, but they had already reached their destination. Which sentence correctly expresses this using ihr?
Ihr waren schon angekommen, als ich angerufen habe.
Ihr wart schon angekommen, als ich angerufen habe.
Ihr hattet schon angekommen, als ich angerufen habe.
Sentence Structure
The auxiliary and participle follow the same basic word-order patterns as in the Perfekt:
Standard Statement
Yes/No Question
Negation
Standard Statement
In a normal main-clause statement, the auxiliary occupies position 2, and the participle comes at the end:
Vor der Abreise hatten wir alle Unterlagen ausgedruckt.
Before departure, we had printed out all the documents.
hatten: position 2. ausgedruckt: at the end.
In a nachdem clause, the auxiliary comes after the participle at the end. If the subordinate clause comes first, the main clause begins with its conjugated verb:
Nachdem wir angekommen waren, holten wir unser Gepäck.
After we had arrived, we collected our luggage.
angekommen waren: at the end of the subordinate clause. holten: begins the following main clause.
Yes/No Question
In a neutral yes/no question, the auxiliary comes first, followed by the subject. The participle stays at the end:
Hattest du das Zimmer schon reserviert, bevor du losgefahren bist?
Had you already booked the room before you set off?
Negation
To negate the action, nicht usually comes before the final participle. It can also precede a phrase being contrasted. Use kein for a noun phrase that would otherwise have ein or no article:
Ich hatte die Bestätigung nicht gelesen, als ich zum Bahnhof fuhr.
I had not read the confirmation when I went to the station.
Wir hatten keine Unterkunft gebucht, als wir in der Stadt ankamen.
We had not booked any accommodation when we arrived in the city.
Comparing German Past Tenses
Präteritum and Perfekt can describe the same past event. Plusquamperfekt looks further back from a past reference point:
Typical use | Example forms | |
|---|---|---|
Präteritum | Past events; common in written narratives | lernte, ging |
Perfekt | Past events; common in conversation | habe gelernt, bin gegangen |
Plusquamperfekt | Earlier than a past reference point | hatte gelernt, war gegangen |
Choose the Plusquamperfekt when an event happened before the past point you are describing:
Als das Treffen begann, hatte ich die Unterlagen schon gelesen.
When the meeting began, I had already read the documents.
Reading came first; the beginning of the meeting is the past reference point.
You are telling a friend about your visit to a café. You paid the bill and then left. You begin with "Nachdem ich bezahlt hatte, ...". Which continuation has the correct German word order?
verließ ich das Café.
ich verließ das Café.
ich das Café verließ.
A woman has just been offered a position as a team leader. Her colleague says, "Als sie die Stelle bekam, hatte sie noch nie ein Team geleitet." What does this tell us about her experience?
Sie hatte schon mehrere Teams geleitet.
Sie würde niemals ein Team leiten.
Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie keine Erfahrung mit Teamleitung.
Quiz:
Gestern kamst du erst nach Ladenschluss zur Paketfiliale. Welche Erklärung stellt das Schließen als früheres Ereignis dar?
Als ich ankam, schloss die Filiale gerade.
Als ich ankam, hatte die Filiale schon geschlossen.
Die Filiale schloss erst, nachdem ich angekommen war.
Ergänze die passenden Hilfsverbformen im Plusquamperfekt.
Als ich am Treffpunkt ankam,
ihr schon losgefahren. Ihr
mir vorher eine Nachricht geschickt. Ich
mein Handy aber ausgeschaltet.
Du hast zuerst die Daten gesichert und danach das Update installiert. Welche Erzählung gibt diese Reihenfolge mit korrekter Wortstellung wieder?
Nachdem ich das Update installiert hatte, sicherte ich die Daten.
Nachdem ich die Daten gesichert hatte, ich installierte das Update.
Nachdem ich die Daten gesichert hatte, installierte ich das Update.
Als du gestern bei Anna ankamst, war sie gerade am Telefon. Welcher Satz beschreibt diese Gleichzeitigkeit?
Als ich bei Anna ankam, telefonierte sie gerade.
Als ich bei Anna ankam, hatte sie das Telefonat längst beendet.
Anna begann erst zu telefonieren, nachdem ich wieder gegangen war.
Nora erzählt vom Beginn ihres Fotokurses: "Ich hatte damals schon einmal mit einer analogen Kamera fotografiert." Was erfahren wir dadurch sicher?
Ihre erste Erfahrung mit einer analogen Kamera machte sie erst im Kurs.
Sie hatte bereits vor Kursbeginn Erfahrung mit einer analogen Kamera gesammelt.
Sie hatte bis zum Kursbeginn ausschließlich mit analogen Kameras fotografiert.
Du möchtest nachträglich wissen, ob eine Kollegin den Anhang bereits vor dem Absenden ihrer E-Mail geprüft hatte. Welche Ja/Nein-Frage passt?
Wann hattest du den Anhang geprüft?
Hast du den Anhang geprüft, nachdem du die E-Mail abgeschickt hast?
Hattest du den Anhang geprüft, bevor du die E-Mail abgeschickt hast?
Bei Seminarbeginn waren die Unterlagen bereits im Raum, eine Präsentation fehlte noch. Ergänze mit bringen und vorbereiten: "Ich hatte die Unterlagen _, aber noch keine Präsentation _."
gebracht – vorbereitet
gebringt – vorbereitet
gebracht – vorgebereitet
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