Modal Verbs For Intermediate learners

List of Modal Verbs in German

The table below shows the modal verbs in German grammar:

dürfen	to be allowed to, may
können	to be able to, can
mögen	to like to
müssen	to have to, must
sollen	to be supposed to, should
wollen	to want to

Function

A modal verb cannot stand alone and always needs a main verb in the infinitive, adding meaning such as ability, necessity, or permission. A main verb expresses the core action or state and can stand alone.

Example

Ich will schlafen.

I want to sleep.

Ich schlafe.

I sleep.

Du kannst das machen.

You can do that.

Du machst das.

You do that.

Sentence Structure

With modal verbs, the conjugated modal appears in the second position, and the main verb goes to the end in infinitive form. Main verbs can stand alone, with the conjugated verb in the second position.

Example

Er muss arbeiten.

He must work.

Er arbeitet.

He works.

Der Schüler will das Buch lesen.

The student wants to read the book.

Der Schüler liest das Buch.

The student reads the book.

Dürfen (to be allowed to, may)

Expresses permission or allowance. Use it to indicate what someone is permitted to do.

	Present	Simple Past
ich	darf	durfte
du	darfst	durftest
er/sie/es	darf	durfte
wir	dürfen	durften
ihr	dürft	durftet
sie	dürfen	durften
Sie (formal)	dürfen	durften

Example

Du darfst ausgehen.

You are allowed to go out.

(present tense)

Du durftest als Teenager oft ausgehen.

You were allowed to go out often as a teenager.

(simple past tense)

Können (to be able to, can)

Expresses ability, capability, or possibility. Use it to talk about skills or what is possible.

	Present	Simple Past
ich	kann	konnte
du	kannst	konntest
er/sie/es	kann	konnte
wir	können	konnten
ihr	könnt	konntet
sie	können	konnten
Sie (formal)	können	konnten

Example

Er kann sehr gut singen.

He can sing very well.

(present tense)

Er konnte als Kind sehr gut singen.

He could sing very well as a child.

(simple past tense)

Mögen (to like to)

Expresses liking, preference, or fondness. Use it for personal tastes or things you enjoy.

	Present	Simple Past
ich	mag	mochte
du	magst	mochtest
er/sie/es	mag	mochte
wir	mögen	mochten
ihr	mögt	mochtet
sie	mögen	mochten
Sie (formal)	mögen	mochten

Example

Ich mag keine Äpfel.

I don't like apples.

(present tense)

Ich mochte als Kind keine Äpfel.

I didn't like apples as a child.

(simple past tense)

Müssen (to have to, must)

Expresses necessity, obligation, or strong compulsion. Use it to indicate something that must be done.

	Present	Simple Past
ich	muss	musste
du	musst	musstest
er/sie/es	muss	musste
wir	müssen	mussten
ihr	müsst	musstet
sie	müssen	mussten
Sie (formal)	müssen	mussten

Example

Sie muss heute arbeiten.

She has to work today.

(present tense)

Sie musste gestern arbeiten.

She had to work yesterday.

(simple past tense)

Sollen (to be supposed to, should)

Expresses duty, advice, or expectation. Use it when something is recommended, expected, or morally required.

	Present	Simple Past
ich	soll	sollte
du	sollst	solltest
er/sie/es	soll	sollte
wir	sollen	sollten
ihr	sollt	solltet
sie	sollen	sollten
Sie (formal)	sollen	sollten

Example

Ihr sollt euer Zimmer aufräumen.

You are supposed to clean your room.

(present tense)

Ihr solltet euer Zimmer aufräumen.

You were supposed to clean your room.

(simple past tense)

Wollen (to want to)

Expresses desire, intention, or strong will. Use it to talk about what someone wants or plans to do.

	Present	Simple Past
ich	will	wollte
du	willst	wolltest
er/sie/es	will	wollte
wir	wollen	wollten
ihr	wollt	wolltet
sie	wollen	wollten
Sie (formal)	wollen	wollten

Example

Ich will ein Haus kaufen.

I want to buy a house.

(present tense)

Ich wollte ein Haus kaufen.

I wanted to buy a house.

(simple past tense)

Sentence Structure

This section explains the word order rules in German sentences for the following:

Standard Statement

Yes/No Question

Negation

Standard Statement

In a standard statement, the conjugated modal verb is placed in the second position and the main verb (infinitive form) goes to the end of the clause.

[subject + modal verb + … + main verb]

Example

Ich will heute ein Buch lesen.

I want to read a book today.

Yes/No Question

In a yes/no question, the conjugated modal verb should be in the first position and the main verb must be placed at the end of the clause.

[conjugated modal verb + subject + ... + main verb (Infinitive)?]

Example

Kannst du schwimmen?

Can you swim?

Willst du heute kommen?

Do you want to come today?

Negation

In order to negate a modal verb, you usually need to add "nicht" before the infinitive(s) at the end of the clause.

[subject + modal verb + … + nicht + infinitive(s)]

Example

Du darfst hier nicht rauchen.

You are not allowed to smoke here.

Ich kann heute nicht kommen.

I cannot come today.